Pioneros en el desarrollo de fármacos contra la obesidad ganan el prestigioso premio Lasker de ciencia médica

Pioneros en el desarrollo de fármacos contra la obesidad ganan el prestigioso premio Lasker de ciencia médica

Por Mariana Lenharo & Revista naturaleza

Tres científicos involucrados en el desarrollo del Medicamentos antiobesidad de gran éxito que estan actualmente Cambiando el panorama de la atención sanitaria se encuentran entre los ganadores de los prestigiosos Premios Lasker de este año. Los premios, que reconocen avances importantes en la investigación médica, suelen considerarse un indicador de si un avance o un científico específico ganará un Premio Nobel, y algunos especulan que pronto podría suceder lo mismo con los tratamientos para perder peso.

Joel Habener, Svetlana Mojsov y Lotte Bjerre Knudsen contribuyeron a la creación de los populares fármacos contra la obesidad, que imitan una hormona llamada péptido similar al glucagón 1 (GLP-1), que interviene en la reducción de los niveles de azúcar en sangre y el control del apetito. El trío, reconocido con un Lasker en la categoría de investigación clínica, compartirá un premio de 250.000 dólares.

Los científicos biomédicos están entusiasmados con el creciente reconocimiento de la investigación sobre el GLP-1, que inicialmente estaba destinada al tratamiento de la diabetes. “He trabajado en esto durante 30 años y durante mucho tiempo a nadie le importó”, dice Randy Seeley, especialista en obesidad de la Universidad de Michigan en Ann Arbor. “En los últimos años, la situación ha cambiado mucho. Ahora tenemos terapias que realmente están ayudando a la gente”.

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Entre los galardonados con los premios Lasker de este año se encuentran Zhijian “James” Chen, del Centro Médico UT Southwestern de Dallas (Texas), que fue galardonado en la categoría de investigación básica por descubrir cómo el ADN desencadena respuestas inmunitarias e inflamatorias. En la categoría de servicio público, Salim Abdool Karim y Quarraisha Abdool Karim, ambos del Centro para el Programa de Investigación del SIDA de Sudáfrica, en Durban, fueron reconocidos por desarrollar métodos que salvan vidas para prevenir y tratar las infecciones por VIH.

Dentro de la ciencia

Habener, endocrinólogo del Hospital General de Massachusetts en Boston, fue uno de los pioneros en el descubrimiento de la hormona GLP-1 en la década de 1980. Estaba interesado en comprender las hormonas implicadas en la diabetes tipo 2, una enfermedad caracterizada por altos niveles de azúcar en sangre, en la que el cuerpo no produce suficiente insulina o tiene problemas para usarla para absorber el azúcar de la sangre.

Habener se centró en el glucagón, una hormona que aumenta los niveles de azúcar en sangre. Después de clonar el gen del glucagón, descubrió que el gen también codificaba una hormona relacionada, más tarde denominada GLP-1, que estimula el páncreas para que produzca insulina.

“Esto fue interesante porque, en lugar de tener que administrar inyecciones de insulina a personas con diabetes para controlar el azúcar en sangre, administrar GLP-1 teóricamente incitaría al cuerpo a producir su propia insulina”, dice Habener.

En esa época, Mojsov, una bioquímica que dirigía un centro de producción de proteínas sintéticas en el Hospital General de Massachusetts, identificó la secuencia de aminoácidos que componen la forma biológicamente activa del GLP-1. Con el tiempo, demostraría que esta forma activa podía estimular la liberación de insulina en el páncreas de una rata, un paso necesario en el camino hacia un tratamiento humano.

Actualmente en la Universidad Rockefeller de la ciudad de Nueva York, Mojsov Habló el año pasado sobre la falta de reconocimiento por su contribución al campo. Desde entonces, ha recibido premios como el Premio VinFuture“Estoy feliz de recibir premios, pero lo que me hace aún más feliz es que la gente realmente esté leyendo mi trabajo”, dice.

Tras los descubrimientos iniciales sobre el GLP-1, los investigadores se dieron cuenta de que existía un obstáculo importante para su uso terapéutico: la hormona se metabolizaba rápidamente y permanecía en la sangre sólo unos minutos. Ahí es donde entró en juego el trabajo de Knudsen, científica de la empresa farmacéutica Novo Nordisk, en Copenhague. Ella y su equipo se dieron cuenta de que el GLP-1 normal no iba a funcionar como medicamento, afirma Knudsen. En su lugar, los investigadores idearon una forma de modificar el GLP-1 uniéndole un ácido graso, una alteración que permitía que la molécula permaneciera activa en el cuerpo durante un período prolongado antes de degradarse.

El trabajo dio como resultado la liraglutida, el primer fármaco basado en GLP-1 de acción prolongada, aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos en 2010 para la diabetes tipo 2. Mientras tanto, los investigadores ya estaban explorando el potencial de los fármacos para la pérdida de peso y, en 2014, la liraglutida se convirtió en la primera molécula de su clase en ser aprobada para el tratamiento de la obesidad. Hoy, las variantes más nuevas, incluidas la semaglutida y la tirzepatida, comercializadas como Wegovy y Zepbound, son importantes tratamientos contra la obesidad.

“Espero realmente inspirar a los jóvenes para que puedan ver que también se puede hacer gran ciencia en la industria farmacéutica”, dice Knudsen.

¿Nobel por delante?

Los medicamentos basados ​​en GLP-1 no solo tratan la obesidad y la diabetes. Los estudios han demostrado que pueden ayudar con enfermedad cardiovascularapnea del sueño y nefropatíaentre otras afecciones. Se cree que estos beneficios surgen de los efectos de las drogas en el cerebro, así como de su potencial antiinflamatorio.

Debido a la transformación que estos medicamentos están provocando en la atención sanitaria, algunos creen que pronto podrían ganar el máximo galardón de la ciencia: el Nobel. Ganar un Lasker suele preceder a ganar un premio Nobel: desde 1945, 95 galardonados con el Lasker también han recibido ese máximo honor. “Esto hace temer que el comité del Nobel se ocupe de los medicamentos que se venden en el extranjero”. [GLP-1 research] “En serio”, dice Seeley. Los premios Nobel se anunciarán el mes que viene. Cada premio en una disciplina científica está limitado a no más de tres ganadores, y el desafío será seleccionar a los destinatarios más merecedores. Varios otros científicos involucrados en la investigación detrás de los medicamentos basados ​​en GLP-1 han sido reconocidos con otros premios, incluidos Jens Juul Holst en la Universidad de Copenhague, Daniel Drucker en la Universidad de Toronto en Canadá y Richard DiMarchi en la Universidad de Indiana en Bloomington. “Son 10.000 hormigas las que mueven el hormiguero, y estamos tratando de elegir a las tres hormigas que hicieron la mayor diferencia”, dice Seeley. “Podrías encontrar una docena de nombres de personas, al menos, que han hecho contribuciones seminales en el campo”.

Este artículo se reproduce con permiso y fue publicado por primera vez el 19 de septiembre de 2024.