El cambio climático ya ha comenzado a provocar efectos que alteran el medio ambiente en todo el mundo, y la evidencia más reciente está apareciendo en las regiones árticas que están emitiendo cantidades cada vez mayores de dióxido de carbono. Investigadores en un nuevo estudiar publicado en naturaleza cambio climático, han medido el flujo de carbono en la zona ártica-boreal (ABZ), compuesta por la tundra sin árboles, los bosques boreales y los humedales en las latitudes septentrionales, y han descubierto que se está produciendo una dinámica cambiante.
Estos entornos alguna vez fueron en su mayoría sumideros de dióxido de carbono, lo que significa que absorbieron más CO2 atmosférico del que liberaron. La mayor parte de la ABZ todavía actúa como sumidero, pero ahora algunos lugares han comenzado a convertirse en importantes fuentes de carbono.
Un cambio en la respiración de la Tierra
En el nuevo estudio, un equipo de investigación internacional dirigido por el Centro de Investigación Climática Woodwell evaluó una colección de datos sobre el flujo de carbono que abarca desde 1990 hasta 2020, tomados de 200 sitios en la ABZ. Descubrieron que el 34 por ciento de la ABZ es ahora una fuente de carbono para la atmósfera, y este porcentaje aumenta al 40 por ciento si se consideran las emisiones de los incendios forestales.
Los investigadores querían saber cómo ha cambiado en las latitudes septentrionales la respiración constante de la Tierra (en otras palabras, el ciclo de absorción y liberación de CO2 que está impulsado en gran medida por la fotosíntesis y la descomposición de las plantas). De 2001 a 2020, la ABZ en general ha ido aumentando como sumidero de carbono debido a una mayor absorción de carbono durante los veranos. Esto cumple la importante función de mantener un equilibrio en los niveles de CO2 de la atmósfera.
Sin embargo, más lugares en la ABZ, especialmente en las tundras, también se están convirtiendo en fuentes de carbono, principalmente debido al aumento de las emisiones durante las temporadas fuera del verano. Otras razones pueden incluir vegetación. muerte regresiva (la muerte gradual del tejido vegetal) y la creciente frecuencia del deshielo del permafrost. En las regiones de tundra, las temperaturas medias anuales del suelo tienden a superar el punto de congelación, lo que lleva a una mayor incidencia de descomposición orgánica, que aporta CO2 a la atmósfera. Además, introduciendo emisiones de fuego aumenta aún más los niveles de CO2 revisados en el estudio.
“Si bien descubrimos que muchos ecosistemas del norte todavía actúan como sumideros de dióxido de carbono, las regiones fuente y los incendios ahora están cancelando gran parte de esa absorción neta y revirtiendo tendencias de larga data”, dijo Anna Virkkala, científica investigadora de la iniciativa Permafrost Pathways en Woodwell. Clima y autor principal del estudio, en un declaración.
A diferencia de las tundras, los bosques boreales algo más suaves experimentan con mayor frecuencia una fuerte absorción de carbono debido a veranos más largos, lo que compensa las emisiones fuera del verano. Sin embargo, estas regiones también siguen viendo la aparición de más fuentes de carbono.
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Puntos críticos de fuentes de carbono
Los investigadores mejoraron los datos de CO2, que combinaron lecturas individuales a nivel de sitio con registros de clima, suelo y vegetación para crear mapas vivientes que mostraban las fluctuaciones del carbono atmosférico. La ampliación reveló dónde se está produciendo esta dinámica cambiante; Los investigadores señalan que son ciertos puntos críticos dentro de la ABZ los que están impactando en gran medida las tendencias en el flujo de carbono.
Han aparecido crecientes fuentes de carbono principalmente en el norte de Europa, Canadá, Siberia y Alaska central. Las fuentes de carbono se están volviendo especialmente frecuentes en la tundra y los ambientes boreales de Alaska. Los investigadores dicen que esto puede ser el resultado de que Alaska tenga otoños que se calientan rápidamente y una capa de nieve en otoño que disminuye. En las últimas décadas también se ha observado un deshielo acelerado del permafrost en el estado.
Vigilando Siberia
Siberia presenta un caso interesante, ya que los ambientes boreales de la región representan algunas de las fuentes y sumideros netos más fuertes según los datos. En general, las tundras y bosques boreales de Siberia están experimentando tendencias crecientes de hundimiento; esto puede estar influenciado por factores como el inicio más temprano de la temporada de crecimiento, el aumento de la absorción de carbono debido a la disminución de la capa de nieve primaveral y el aumento de la distribución de árboles. Siberia será un área crucial a observar ya que almacena más de la mitad de las reservas de carbono de la región de permafrost y es calentamiento más rápido que otras partes de la ABZ.
Aunque los datos de las últimas tres décadas han mostrado patrones de tendencias crecientes tanto de sumideros como de fuentes, los investigadores dicen que se necesitan más datos en lugares como Siberia y el Ártico canadiense. Estudiar toda la región ABZ, particularmente las áreas donde el permafrost se está derritiendo, será un paso fundamental en el futuro a medida que se intensifique el cambio climático.
“El ciclo del carbono en la región del permafrost realmente está empezando a cambiar”, afirmó Virkkala. “Nuestro estudio puede actuar como una señal de advertencia de cambios mayores que se avecinan y ofrece un mapa de lugares que necesitaremos monitorear mejor en las próximas décadas”.
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Jack Knudson es editor asistente en Discover y tiene un gran interés en la historia y las ciencias ambientales. Antes de unirse a Discover en 2023, estudió periodismo en la Facultad de Comunicación Scripps de la Universidad de Ohio y anteriormente realizó una pasantía en la revista Recycling Today.