La única criatura conocida que podría vivir en la luna ciertamente parece extraña. Con cuatro pares de piernas con garras y una apariencia general de un colchón de aire sobrecargado con una boca que parece una parte de accesorio de vacío, ciertamente parece ajeno, si pudiera verlo a simple vista, eso es.
Pero la mayoría de los tardígrados son tierra microscópica, de hecho. Solo llegaron a la luna debido a un desafortunado choque de una nave espacial israelí en 2019 que incluía algunas de las criaturas como parte de una especie de cápsula de tiempo.
Desde entonces, los científicos y los habitantes web han cuestionado la posibilidad de si estos animales microscópicos resistentes que pueden sobrevivir a temperaturas extremas, radiación y otras presiones podrían haber sobrevivido al accidente y las duras condiciones de la luna.
«Es casi seguro que nada sobrevivió», dice Jasmine Nirody, un biólogo organismos de la Universidad de Chicago que estudia tardígrados.
Pero si la cápsula que los contenía sobrevivió intacta, es posible que las criaturas sobrevivan en un estado suspendido.
¿Qué son los tardígrados?
Los tardígrados, también conocidos como osos de agua, no son solo una especie, sino un filo que contiene muchos cientos de especies, cada una especializada a diferentes nichos ecológicos encontrados en todo el planeta, algunos de ellos muy extremos.
Estos pequeños animales suelen ser microscópicos, y las especies más grandes solo alcanzan aproximadamente el tamaño de un solo período en una página impresa en la fuente ordinaria. En términos de taxonomía, son los familiares vivos más cercanos de los artrópodos, el filo que incluye arañas e insectos.
Son famosos entre los científicos por su capacidad para sobrevivir a las cosas que la mayoría de la otra vida no pudo. Pueden soportar una extrema falta de agua, oxígeno y presiones y temperaturas extremas. También pueden tratar bastante bien con el hambre y la radiación, los tipos de obstáculos que pueden enfrentar en la luna.
¿Cómo llegaron los tardígrados a la luna?
Toda la razón por la que la gente incluso está debatiendo si hay vida en la luna, o al menos debatiendo seriamente, se reduce a una misión espacial israelí fallida para dejar una cápsula de tiempo digital. La hoja de berina de Israel era una nave espacial no tripulada que incluía 1,000 tardígrados almacenados en una cápsula del tiempo, que también contenía registros digitales de libros, Wikipedia y otros artículos. Los tardígrados se agregaron casi como una ocurrencia tardía, ya que investigaciones anteriores habían demostrado que las criaturas pueden sobrevivir al vacío del espacio por un tiempo.
Sin embargo, la nave espacial se estrelló el 11 de abril de 2019, debido a una falla de su equipo. No está claro si la cápsula del tiempo y los tardígrados del interior sobrevivieron al impacto y al choque. Nirody duda de que lo hicieron, aunque ella admite que «nunca he estrellado a Tardigrades en nada, así que no lo sé».
¿Cómo podrían sobrevivir a los tardígrados la luna?
Para sobrevivir a la mayoría de las condiciones extremas que encuentran los tardígrados, generalmente ingresan a un estado de deshidratación similar a la hibernación. Esto generalmente les toma varios minutos, dice Nirody, por lo que si los tardígrados no estuvieran en este estado al chocar, habrían sido más vulnerables a la fuerza del impacto. Pero una vez en este estado, los tardígrados pueden sobrevivir durante décadas: realmente no sabemos cuánto tiempo porque nadie los ha probado por más tiempo, dice Nirody.
Como aparentemente estaban en un estado deshidratado cuando se colocaban en la cápsula, eso significaría que eran más difíciles. Pero todavía tienen condiciones extremas para lidiar. Temperaturas sin atmósfera se balancea desde los mínimos nocturnos de -208 grados Fahrenheit a máximos diurnos de 250 grados Fahrenheit. Las pruebas han demostrado que los tardígrados pueden sobrevivir a estas temperaturas, siempre que permanezcan en su estado deshidratado. También podrían lidiar con parte de la radiación que experimentarían sin la atmósfera protectora de la Tierra.
¿Podrían los tardígrados vivir en la luna?
Aún así, permanecer suspendido en un estado deshidratado no es exactamente la vida, per se. Para reproducirse, los tardígrados tendrían que salir de ese estado, algo que normalmente no hacen a menos que encuentren agua, lo cual no existe en ningún tipo de nivel en la luna lo suficientemente alto para las criaturas.
«No vuelven a la vida a menos que se rehidraten», dice Nirody.
Una vez rehidratados, también necesitarían alimentos, que para los osos de agua son células vegetales, algas o pequeños invertebrados, no polvo de luna. En otras palabras, no es tanto que puedan vivir en la luna, sino que no morirían.
Si los astronautas regresaron al lugar del accidente y recuperaron la cápsula del tiempo, sobreviviendo a los tardígrados intactos, es posible que salgan de su estado suspendido, pero eso probablemente implicaría eliminarlos de la luna nuevamente.
«Podríamos dejarlos en la luna para una fiesta de pijamas y recogerlos más tarde, y estarían bien», dice Nirody. De lo contrario, «si regresan [from rehydration] Y las condiciones son malas, simplemente morirían «.
Pero hasta que alguien revise más de cerca, digamos en una misión lunar al sitio del accidente, es poco probable que lo sepamos con certeza. Hasta entonces, hay una leve esperanza de que los tardígrados sobrevivan, aunque probablemente no lo vivan, en la luna.
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Joshua Rapp Learn es un galardonado escritor científico con sede en DC. Un expatriado Alberta, contribuye a una serie de publicaciones científicas como National Geographic, The New York Times, The Guardian, New Scientist, Hakai y otros.