No todos nuestros recuerdos tienen el mismo peso. Algunos momentos se asientan sin esfuerzo, mientras que otros se escapan casi de inmediato, dejando sólo un leve rastro. Pero, ¿qué empuja a una experiencia a almacenarse a largo plazo mientras que otra desaparece? ¿Es el momento mismo o los sistemas que deciden su destino?
Un nuevo estudio publicado en Nature sugiere que la respuesta se reduce a la experiencia y al momento oportuno. Al examinar el hipocampo, el tálamo y la corteza, los investigadores descubrieron que los recuerdos no se vuelven duraderos en un solo paso. En cambio, están moldeados por una cascada de “cronómetros” moleculares que se activan uno tras otro, determinando gradualmente qué impresiones se consolidan en la memoria a largo plazo.
“Esta es una revelación clave porque explica cómo ajustamos la durabilidad de los recuerdos”, dijo Priya Rajasethupathy, directora del Laboratorio de Dinámica Neural y Cognición de la Familia Skoler Horbach, en un comunicado de prensa. “Lo que elegimos recordar es un proceso en continua evolución en lugar de accionar un interruptor una sola vez”.
Repensar cómo el cerebro almacena la memoria a largo plazo
Para gran parte de la neurociencia moderna, la memoria parecía sencilla. El hipocampo gestionaba el almacenamiento a corto plazo; Se pensaba que con suficiente repetición o relevancia, los recuerdos pasaban a la corteza y permanecían allí.
“Los modelos existentes de memoria en el cerebro implicaban moléculas de memoria similares a transistores que actúan como interruptores de encendido/apagado”, dijo Rajasethupathy en el comunicado de prensa.
Pero esa visión no podría explicar por qué algunos recuerdos a largo plazo se desvanecen rápidamente mientras que otros persisten durante décadas. En 2023, su laboratorio identificó una pieza faltante: una vía talámica que filtra qué recuerdos se mueven hacia el almacenamiento a largo plazo y los dirige a la corteza. Eso planteó una pregunta más amplia: una vez que un recuerdo sale del hipocampo, ¿qué determina si permanece?
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Dentro de los temporizadores de memoria molecular del cerebro
Para rastrear cómo maduran los recuerdos, los investigadores utilizaron una configuración de realidad virtual que permitía a los ratones volver a visitar ciertos entornos con más frecuencia que otros. Esta repetición creó diferencias mensurables en la intensidad con la que se almacenó cada contexto. Luego, el equipo utilizó un enfoque basado en CRISPR para desactivar genes específicos en el tálamo y la corteza para probar qué programas moleculares determinan cuánto dura un recuerdo.
Sus resultados revelaron una secuencia gradual en lugar de un mecanismo único. Camta1, activo temprano en el tálamo, estabilizó nuevos recuerdos durante su etapa más vulnerable. Tcf4, también en el tálamo, fortaleció las conexiones con la corteza a medida que maduraban los recuerdos. Ash1l, un regulador de acción tardía en la corteza, desencadenó la remodelación de la cromatina que ayudó a convertir un rastro frágil en algo más duradero. Interrumpir cualquier parte de esta secuencia no borró los recuerdos, simplemente hizo que se desvanecieran antes.
“A menos que promuevas recuerdos en estos temporizadores, creemos que estás preparado para olvidarlos rápidamente”, dijo Rajasethupathy.
Ash1l también vinculó la consolidación de la memoria con otros sistemas biológicos. Pertenece a una familia de proteínas conocida por preservar la “memoria celular” a largo plazo en el sistema inmunológico y durante el desarrollo.
“En el sistema inmunológico, estas moléculas ayudan al cuerpo a recordar infecciones pasadas; durante el desarrollo, esas mismas moléculas ayudan a las células a recordar que se han convertido en una neurona o un músculo y a mantener esa identidad a largo plazo”, dijo Rajasethupathy. “El cerebro puede estar reutilizando estas formas ubicuas de memoria celular para respaldar los recuerdos cognitivos”.
Qué significan estos hallazgos para los trastornos de la memoria
El trabajo puede ayudar a futuros tratamientos para los trastornos de la memoria, permitiendo potencialmente que los recuerdos sean redirigidos a través de circuitos saludables cuando otros están dañados.
“Si conocemos la segunda y tercera áreas que son importantes para la consolidación de la memoria, y tenemos neuronas muriendo en la primera área, tal vez podamos evitar la región dañada y dejar que partes sanas del cerebro se hagan cargo”, dijo Rajasethupathy.
Su equipo ahora pretende descubrir qué desencadena estos temporizadores y por qué algunos recuerdos perduran, con el tálamo emergiendo como un centro de decisión clave.
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