El árido desierto de Atacama en el norte de Chile es uno de los lugares más secos de la Tierra, y algunas áreas reciben solo 0,5 milímetros de lluvia por año. Ese clima extremadamente seco ha convertido a Atacama en un sitio privilegiado para observar las estrellas, y el desierto alberga algunos de los telescopios más potentes que tenemos a nuestra disposición. Pero una reciente y extraña tormenta de nieve cubrió el desierto con copos y provocó que uno de estos telescopios se apagara.
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Por qué el desierto de Atacama es el lugar más seco del mundo
Protegido del paso de la humedad por su posición cerca del ecuador, su proximidad a las corrientes oceánicas frías en el cercano Pacífico y la influencia de las cercanas montañas de los Andes, Atacama ha estado seco durante millones de años.
El desierto se extiende por aproximadamente 40.000 millas cuadradas. Una región del desierto, la meseta del Altiplano, está a unos 4.000 metros (13.123 pies) sobre el nivel del mar y es uno de los lugares más soleados de la Tierra, según un estudio publicado en el Boletín de la Sociedad Meteorológica Estadounidense.
Nieve en el desierto de Atacama
En la aún más alta meseta de Chajnantor, en una zona del desierto con paisaje extraterrestre, se encuentra un grupo de telescopios espaciales, incluido el observatorio Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA). ALMA se compone de 66 antenas parabólicas que captan señales de energía escasa desde los rincones más lejanos del espacio. La falta de interferencia atmosférica en Atacama facilita que ALMA capte estas señales.
A finales de junio y principios de julio de 2025, ALMA quedó atrapado en una tormenta de nieve muy inusual, lo que lo obligó a entrar en un “modo de supervivencia” de emergencia. El equipo de investigación de ALMA reposicionó sus platos, inclinándolos para evitar la acumulación de nieve. Esto detuvo temporalmente las observaciones de los telescopios. La tormenta estaba localizada, por lo que el Telescopio de Investigación Astrofísica del Sur (SOAR) y el Observatorio Vera C. Rubin, ambos ubicados en Atacama pero a sólo unos cientos de millas al suroeste de ALMA, no se vieron afectados.
La intensa radiación solar que baña Atacama quita la nieve rápidamente y la última capa de polvo desapareció en su mayor parte en un mes. Es probable que parte de esta nieve no se haya derretido sino que se haya convertido directamente en gas mediante un proceso llamado sublimación. Este proceso está impulsado por la intensidad de la luz solar local y la aridez de la atmósfera, según el Observatorio de la Tierra de la NASA.
¿Un futuro más húmedo en Atacama?
El clima increíblemente seco de Atacama puede estar cambiando sutilmente. La región no registró precipitaciones entre octubre de 1903 y enero de 1918, pero nevó en 2011, 2013 y 2021. El desierto puede parecer sin vida, pero microbios y plantas resistentes se esconden bajo tierra. Las lluvias fuera de temporada en el desierto, que ocurrieron apenas el año pasado, pueden hacer que la superficie seca y agrietada del desierto florezca con colores intensos a medida que las flores del desierto emergen meses antes.
El cambio climático en la región también ha tenido impactos negativos. En marzo de 2015, fuertes lluvias en una región donde ese clima es casi extraño provocaron una serie de inundaciones mortales. En la ciudad costera de Chañaral, que bordea el desierto, el río Salado alcanzó una profundidad máxima de unos 4,5 metros (14,76 pies). Las inundaciones causaron daños generalizados a viviendas, carreteras y puentes, y 31 personas murieron.
Estos casos recientes de cambio climático en la región pueden ser ejemplos más de cómo la crisis climática antropogénica está alterando el planeta. Pronto, la nieve en el desierto puede convertirse en un desafío más común al que ALMA tendrá que enfrentarse.
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