Ha habido esto Saludo con la mano, esta suposición, este yada yada en el centro de nuestros programas espaciales a largo plazo. Si podemos devolver a los astronautas a la luna, encontraremos hielo allí. Y si encontramos ese hielo en cantidades suficientes, lo descompondremos en hidrógeno y oxígeno, y sí, usaremos ese combustible para volar más profundamente en el sistema solar, tal vez incluso a Marte. Y si llegamos a Marte, encontraremos aún más hielo en el Planeta Rojo. Lo extraeremos, lo combinaremos con el dióxido de carbono en la atmósfera y, sí, sí, lo usaremos para llevar a los astronautas de regreso.
Es una idea que ha existido desde la era Apolo y ha sido promocionada en los últimos años por personas como el ex administrador de la NASA Bill Nelson y Elon Musk de SpaceX. Pero aquí está la cuestión: nadie ha logrado convertir agua en combustible para cohetes, al menos para una nave espacial de tamaño significativo. Una startup llamada General Galactic, dirigida por un par de ingenieros veinteañeros, aspira a ser la primera.
Este otoño, General Galactic planea volar un satélite de 1.100 libras, utilizando agua para suministrar su único propulsor en órbita. Si funciona, no sólo podría empezar a resolver el problema del yada yada, sino que también podría hacer que los satélites estadounidenses sean más maniobrables en un momento en el que existe una creciente posibilidad de un conflicto en el espacio.
“Todo el mundo quiere construir una base lunar o una base en Marte o lo que sea. ¿Quién va a pagar por ello? ¿Cómo funciona realmente?”. pregunta Halen Mattison, director ejecutivo de General Galactic. “Nuestra visión es construir una estación de servicio en Marte”, añade, “pero también eventualmente construir la red de reabastecimiento de combustible” en el medio.
Ése es al menos el plan a muy, muy largo plazo. Para empezar, Mattison, un ex ingeniero de SpaceX, y su CTO, Luke Neise, un veterano de Varda Space, compraron un lugar en el lanzamiento de un cohete Falcon 9. El despegue programado es en octubre o más tarde en el otoño.
Para simplificar demasiado, existen dos tipos principales de motores que puedes utilizar en tu nave espacial. Se puede tomar un combustible como el metano líquido, tal vez combinarlo con un oxidante y quemarlo. Eso se llama propulsión química, y cada gran cohete que hayas visto despegar utiliza alguna variación de ese método, porque proporciona mucho empuje, incluso si no es terriblemente eficiente.
O se puede tomar un gas como el xenón, aplicarle electricidad y dispararlo fuera de la nave espacial, ya sea como gas ionizado o como plasma. Eso se llama propulsión eléctrica; una vez más, estoy simplificando demasiado. Y “tiene un empuje muy, muy bajo. A la gente, en broma, le gusta llamarlo eructo en el espacio”, dice Mattison. “Pero dura para siempre. La eficiencia es una locura”. De hecho, suficientes eructos con el tiempo pueden ser bastante efectivos. La propulsión eléctrica se utiliza para mantener los satélites en su órbita adecuada y para impulsar sondas espaciales como Dawn, que la NASA envió para explorar el cinturón de asteroides.
El agua no es ideal ni para la propulsión eléctrica ni para la química. Pero podría ser suficiente para ambos. A diferencia, por ejemplo, del metano líquido, no necesita preocuparse de que el agua haga estallar accidentalmente su nave espacial o la mantenga fría a -260 grados Fahrenheit o que se evapore cuando su satélite esté frente al sol.
General Galactic planea demostrar los dos métodos durante su misión Trinity. Para la propulsión química, utilizará electrólisis para dividir el agua en hidrógeno y oxígeno, luego quemará el hidrógeno, con oxígeno como oxidante. Para el sistema de propulsión eléctrica (este se llama “propulsor Hall”) dividirá el agua y luego aplicará suficiente energía eléctrica para que el oxígeno se convierta en plasma. A partir de ahí, se utiliza un campo magnético para darle forma al plasma y dispararlo.