La misión Artemis 3 de la NASA ya no llevará astronautas a la luna, y es posible que tampoco involucre al megacohete Starship de SpaceX.
El viernes (27 de febrero), la agencia espacial anunció que está renovando la arquitectura de su programa Artemis de exploración lunar. Uno de los mayores cambios tiene que ver con Artemis 3, que originalmente se suponía que llevaría astronautas a la luna utilizando la etapa superior de Starship.
El nuevo plan de la NASA lanza Artemis 3 en 2027 pero lo mantiene en órbita terrestre baja. La misión tendrá como objetivo demostrar una variedad de tecnologías y capacidades allí, incluido un procedimiento de encuentro y acoplamiento entre la cápsula de la tripulación Orion y “uno o ambos módulos de aterrizaje comerciales de SpaceX y Blue Origin”, dijeron funcionarios de la agencia en un comunicado el viernes.
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Blue Origin, fundada por Jeff Bezos de Amazon, está desarrollando un módulo de aterrizaje tripulado llamado Blue Moon. Se suponía que ese vehículo transportaría astronautas de la NASA por primera vez en Artemis 5, una misión de aterrizaje lunar previamente prevista para 2030.
Pero la NASA ha reflexionado sobre la posibilidad de poner en servicio Blue Moon antes de eso. En octubre pasado, por ejemplo, el entonces administrador interino Sean Duffy anunció que planeaba abrir a la competencia el contrato de aterrizaje de Artemis 3, explicando que no estaba satisfecho con el ritmo de desarrollo de Starship. (Starship ha realizado 11 vuelos de prueba hasta la fecha y los dos más recientes fueron completamente exitosos. Sin embargo, el vehículo aún no ha alcanzado la órbita terrestre).
Blue Origin era el único competidor realista para ese concierto de alunizaje. Y parece que la compañía sigue compitiendo por la misión en su forma revisada, dada la redacción del anuncio del viernes.
“De lo contrario, podrían haber dicho simplemente en esta declaración de hoy que van a acoplar el Orion con el módulo de aterrizaje lunar Starship y realizar sus pruebas”, dijo a Space.com el viernes Don Platt, jefe del Departamento de Ciencias Aeroespaciales, Físicas y Espaciales del Instituto de Tecnología de Florida. “Pero no lo hicieron. No dijeron eso”.
El ritmo de desarrollo no es el único factor que influye en esta decisión, según Platt, quien también dirige el Centro Educativo Spaceport de la universidad.
“La NASA tampoco quiere depender de un solo contratista”, afirmó. “Creo que es por eso que realmente están impulsando esta competencia entre Blue Origin y SpaceX”.
Blue Origin parece estar acercándose a la competencia. A finales de enero, la compañía anunció que suspenderá sus vuelos de turismo espacial suborbital durante al menos dos años “para acelerar aún más el desarrollo de las capacidades lunares humanas de la compañía”.
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“La decisión refleja el compromiso de Blue Origin con el objetivo de la nación de regresar a la Luna y establecer una presencia lunar permanente y sostenida”, dijo la compañía en un comunicado en ese momento.
La arquitectura revisada de Artemis ahora prevé que el primer aterrizaje lunar tripulado desde la era Apolo tendrá lugar en Artemis 4 en 2028, con un posible segundo aterrizaje ese mismo año, en Artemis 5.
Los nuevos planes son parte de un cambio más amplio, que prioriza un enfoque paso a paso y una mayor cadencia de lanzamiento. (Han pasado más de tres años desde que despegó la primera, y hasta ahora única, misión Artemis; la NASA se está preparando para lanzar la misión tripulada Artemis 2 alrededor de la luna en aproximadamente un mes).
Por ejemplo, los funcionarios de la NASA dijeron el viernes que quieren seguir volando el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial Artemis en una configuración lo más cercana posible al actual “Bloque I”. Anteriormente, se había programado que Artemis 4 usara la variante “Block IB”, que habría presentado una etapa superior nueva y más capaz.
El objetivo final de Artemisa es establecer una presencia humana permanente y sostenible en la Luna y sus alrededores en los próximos cinco a diez años. La NASA también quiere hacer aterrizar a los primeros astronautas de Artemisa antes de que China ponga sus botas en la luna, lo que la nación pretende hacer para 2030.
“Con la competencia creíble de nuestro mayor adversario geopolítico aumentando día a día, necesitamos avanzar más rápido, eliminar retrasos y lograr nuestros objetivos”, dijo el administrador de la NASA, Jared Isaacman, en la declaración del viernes.
“Estandarizar la configuración de los vehículos, aumentar la velocidad de vuelo y progresar a través de objetivos en un enfoque lógico y gradual es cómo logramos lo casi imposible en 1969, y así es como lo haremos de nuevo”, añadió.