Hace unos 7 millones de años, una pequeña criatura desafió a los gatos monteses y a las hienas para cruzar las llanuras aluviales de Bulgaria, y es posible que lo hiciera sobre dos patas.
Un fémur fósil descrito recientemente ofrece evidencia de que este simio extinto, que se estima pesaba alrededor de 24 kilogramos (53 libras) e identificado provisionalmente como Graecopithecus freybergi, mostraba múltiples características anatómicas consistentes con el bipedalismo.
En un comunicado de prensa, los investigadores que analizaron el antiguo fémur plantean que esta criatura compacta pudo haber sido nuestro principal predecesor, pero la afirmación no está exenta de controversia.
“Con 7,2 millones de años, este ancestro, que clasificamos como perteneciente al género Graecopithecus, podría ser el ser humano más antiguo conocido”, afirma David Begun, paleoantropólogo de la Universidad de Toronto y coautor del estudio.
El linaje de Graecopithecus ha sido una hipótesis polémica durante años. Otros científicos refutan la conclusión de los investigadores, incluida la implicación de que la humanidad surgió en los Balcanes y no en África, por diversas razones, incluida la escasez de pruebas.
Hasta ahora, el Graecopithecus solo se conocía a partir de dos fósiles: una mandíbula inferior encontrada en Grecia en 1944 y un diente premolar encontrado en Bulgaria en 2012. Este último fue desenterrado en el sitio de excavación de Azmaka, el mismo lugar donde se encontró el fósil de fémur mencionado anteriormente en 2016.
En este estudio más reciente, los investigadores caracterizan al propietario del antiguo fémur como una hembra adulta del tamaño de un pequeño chimpancé. En comparación, su fémur era similar en tamaño al de los mamíferos carnívoros que merodeaban por las llanuras, incluidas las nutrias gigantes, las primeras hienas y los proto-tejones.
Sin embargo, la morfología del fémur es más reveladora que su tamaño. Por ejemplo, muestra un cuello femoral relativamente largo, que conecta el eje del fémur con la cabeza femoral, que luego se inserta en la cadera. Un cuello femoral más largo sugiere bipedismo porque permite que la pierna se mueva más libremente.
También representa el equilibrio evolutivo entre fuerza y movilidad. A medida que los humanos se volvieron más modernos, obtuvimos una mayor amplitud de movimiento a expensas de la estabilidad y la capacidad de ascenso.
Los investigadores también citan los puntos de inserción de los músculos de los glúteos, que parecen favorecer el bipedalismo. Además, el grosor de la capa exterior del hueso es indicativo de las tensiones provocadas por la locomoción erguida.
Sin embargo, el fósil también muestra características comunes a las criaturas cuadrúpedas. En el artículo, los investigadores dicen que el fémur representa una “posición de transición entre los grandes simios africanos y los homínidos bípedos habituales”.
La región de Azmaka durante el Mioceno tardío habría sido una sabana escasamente boscosa, lo que respalda la idea de que el bipedalismo pudo haber surgido cuando los paisajes boscosos se convirtieron en pastizales.
Pero a pesar de haber abandonado los árboles, este simio no habría caminado exactamente como lo hacemos nosotros. Sus características femorales sugieren habilidades locomotoras bípedas facultativas, lo que significa que pudo haber caminado erguida cuando tenía ventaja, pero también se movía por el suelo usando las cuatro extremidades.
Quizás adoptó una postura erguida para buscar depredadores, buscar alimento con mayor eficacia en entornos cada vez más dispersos o transportar a sus crías entre sitios de anidación arbórea.
Dados los cambios ambientales y climáticos de la época, es posible que Graecopithecus también viajara desde los Balcanes a África, plantean los investigadores.
“Sabemos que los cambios climáticos a gran escala en el Mediterráneo oriental y Asia occidental provocaron la aparición periódica de extensos semidesiertos y desiertos hace entre 8 y 6 millones de años”, afirma Madelaine Böhme, paleontóloga de la Universidad de Tubinga y coautora del estudio.
“Esto desencadenó varias oleadas de dispersión de mamíferos euroasiáticos hacia África y sentó las bases para la fauna de mamíferos actual de las sabanas africanas”.
Sin embargo, la última vez que Begun y Böhme hicieron esta afirmación, otros expertos se sorprendieron.
“Un homínido o incluso un ancestro de homínido (simio africano moderno) ubicado en un lugar bastante aislado en el sur de Europa no tiene mucho sentido geográficamente como ancestro de los simios africanos modernos, o en particular como el ancestro más antiguo de los homínidos africanos”, dijo Rick Potts del museo Smithsonian a The Washington Post en 2017.
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En general, este descubrimiento es un recordatorio de la incertidumbre, la controversia y la posible mutabilidad de nuestros orígenes humanos. Un día cualquiera, los paleoantropólogos pueden desenterrar algún fósil curioso que despierte discusiones sobre nuestra ascendencia.
Este estudio fue publicado en Paleobiodiversidad y Paleoambientes.