A veces, basta con que un investigador detecte una sola inconsistencia para descubrir cómo un terremoto que durante mucho tiempo se consideró uno de los más devastadores en la historia de Grecia probablemente no fue tan dramático como se pensaba anteriormente.
Al analizar artículos de periódicos antiguos y los escritos de un viajero, un científico de la Universidad Helénica del Mediterráneo demostró que es necesario actualizar los registros del terremoto de 1843 en la isla de Chalke, reportado como un terremoto de magnitud 6,4, seguido de un tsunami y que causó la muerte de 600 personas.
Un nuevo estudio, publicado en Seismological Research Letters, probablemente conducirá a un cambio en los cálculos del riesgo sísmico para la región, demostrando que mantener registros históricos precisos es fundamental para la gestión del riesgo en la actualidad.
No se encontraron tsunamis ni víctimas durante el terremoto de 1843
La investigadora asociada del Instituto de Física del Interior de la Tierra y Riesgos Geológicos de la Universidad Helénica del Mediterráneo en Grecia, Ioanna Triantafyllou, comenzó a trabajar en los terremotos más impactantes de Grecia en 2017, con especial interés en el terremoto de 1843 en Chalke, una pequeña isla griega cerca de Rodas.
Durante mucho tiempo se creyó que era uno de los 10 terremotos más mortíferos del país hasta la fecha, pero los registros oficiales describen que el incidente tuvo una magnitud de entre 6,4 y 6,75, seguido de un tsunami y que se cobró más de 600 vidas. Esto sorprendió a Triantafyllou, haciéndola preguntarse cómo una isla tan pequeña hace casi 200 años pudo haber tenido un número de muertes tan alto. Esa pregunta la impulsó a buscar fuentes históricas primarias y originales que permitieran confirmar el número de víctimas, dijo en un comunicado de prensa.
Una mirada más cercana a estudios anteriores reveló que los autores no incluyeron ninguna información macrosísmica primaria: informes sobre cómo se vieron afectados las personas, los edificios y el entorno visible. Para dejar las cosas claras, Triantafyllou rastreó fuentes primarias contemporáneas no incluidas por autores anteriores, pintando una imagen diferente de los acontecimientos.
Sus nuevos cálculos mostraron que el sismo principal probablemente estuvo más cerca de un terremoto de magnitud 5,93. Pero ¿qué pasa con el tsunami y las víctimas? Sorprendentemente, ninguna de las fuentes primarias incluyó registros de grandes olas oceánicas o muertes.
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Fuentes sísmicas de hace 200 años
Encontrar informes históricos para reconstruir terremotos pasados es una tarea laboriosa. “Cuanto más retrocedas en el tiempo, más difícil es encontrar fuentes primarias relacionadas con los terremotos”, dijo Triantafyllou en el comunicado.
Tradicionalmente, los investigadores exploran archivos en busca de recortes de noticias, registros eclesiásticos y, a veces, diarios de viajeros, a diferencia de cómo se rastrean los eventos geológicos en la era digital actual.
En este caso particular, una colección de informes de periódicos griegos e internacionales, junto con los escritos del profesor de arqueología alemán Ludwig Ross, contenían la clave para reconstruir con precisión lo que realmente sucedió.
“El libro de Ross es un buen ejemplo de un autor fiable que llevó un diario detallado durante sus viajes a las islas griegas”, explicó Triantafyllou. “Sus descripciones de terremotos proporcionan información adecuada para reconstruir los terremotos y asignar intensidades macrosísmicas en función de los daños a los edificios, las fallas del terreno y la sensación de temblor”.
Impacto en los cálculos de riesgo sísmico
Pero ¿por qué es importante corregir los detalles de un hecho que ocurrió hace tanto tiempo? Como se explica en el comunicado, las magnitudes de los terremotos históricos se agregan a los catálogos de terremotos regionales, que son cruciales para las evaluaciones de peligros en la actualidad.
Con la corrección realizada por Triantafyllou de la magnitud del terremoto de Chalke de 1843, espera que se reduzca el riesgo sísmico general de la región. Esto no significa que el riesgo se haya eliminado, sino más bien que la comprensión de la amenaza ha evolucionado, lo que lleva a una mejor gestión de la infraestructura y a una inversión económica más eficiente.
El trabajo de Triantafyllou muestra cómo algunos registros históricos de eventos geológicos pasados, aparentemente significativos, justifican una verificación de hechos, en lugar de confiar ciegamente en la información transmitida a través de un juego telefónico de décadas.
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