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Un cohete Vulcan Centaur lanzará un par de satélites de vigilancia espacial para el ejército estadounidense la madrugada del jueves (12 de febrero), y podrás ver la acción en vivo.
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Las principales cargas útiles del USSF-87 son dos satélites para el Programa de Concientización Situacional Espacial Geosincrónica (GSSAP), un sistema de reconocimiento estadounidense.
Hasta la fecha, seis naves espaciales GSSAP han alcanzado la última frontera: dos cada una en lanzamientos en julio de 2014, agosto de 2016 y enero de 2022. Estos satélites, construidos por Northrop Grumman, operan muy por encima de la Tierra, vigilando de cerca las actividades en la órbita geoestacionaria (GEO).
GEO se encuentra a 35.785 kilómetros (22.236 millas) sobre la Tierra. A esa altitud, la velocidad orbital coincide con la velocidad de rotación de nuestro planeta, lo que permite a los satélites “flotar” continuamente sobre una zona particular de tierra o mar. Por esa razón, GEO es un destino popular para los satélites meteorológicos, de reconocimiento y de comunicaciones.
La nave espacial GSSAP opera “como un sensor de red de vigilancia espacial dedicado y de alto rendimiento”, dijeron funcionarios de la Fuerza Espacial en una declaración enviada por correo electrónico sobre la misión USSF-87 el lunes (10 de febrero). “Proporcionan servicios de ‘vigilancia vecinal’ en el ámbito de la Tierra geoestacionaria, mejorando la seguridad de los vuelos para todas las naciones con capacidad espacial que operan en esa órbita”.
Una mejor información sobre la posición y las actividades de los satélites “dentro de la cada vez más poblada GEO acelera drásticamente la capacidad de los operadores espaciales del USSF para advertir a otros si se prevé que otro objeto se acerque demasiado o cree una situación peligrosa”, agregaron. “Los datos del GSSAP contribuirán de manera única a predicciones orbitales oportunas y precisas, mejorando nuestro conocimiento del entorno GEO y permitiendo aún más la seguridad de los vuelos espaciales, incluida la prevención de colisiones de satélites”.
En el USSF-87 también se incluyen algunas cargas útiles de investigación y desarrollo, que ayudarán a la precisión de las maniobras orbitales y mejorarán la resiliencia de los activos estadounidenses en GEO, entre otras funciones, según el comunicado de la Fuerza Espacial.
USSF-87 será la cuarta misión del Vulcan Centaur de 202 pies de altura (61 metros), el reemplazo de ULA para su caballo de batalla cohete Atlas V.
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Vulcan debutó en enero de 2024, enviando al módulo de aterrizaje lunar Peregrine de Astrobotic en el aire. El lanzamiento salió bien, pero Peregrine sufrió una anomalía poco después del despliegue y terminó estrellándose contra la Tierra.
Vulcan Centaur voló nuevamente en octubre de 2024 y agosto de 2025. Este último lanzamiento fue la primera misión de seguridad nacional del cohete; envió con éxito un satélite de navegación experimental a GEO para la Fuerza Espacial.
La misión de agosto de 2025 empleó la versión más potente del Vulcan Centaur hasta la fecha: una con cuatro propulsores de cohetes sólidos (SRB) sujetos a la etapa central. USSF-87 utilizará esa misma variante, conocida como VC4S. El Vulcan puede albergar hasta seis SRB.
Vulcan superó la anomalía y ULA declaró que el vuelo fue un éxito. Luego, la Fuerza Espacial de EE. UU. certificó a Vulcan Centaur para lanzamientos de seguridad nacional como la misión de hoy. Esto eleva a dos el número de proveedores de lanzamiento certificados para lanzar satélites militares y espías, el otro es SpaceX.
Según ULA, Vulcan Centaur ya ha sido elegido para lanzar más de dos docenas de misiones de seguridad nacional en nombre de la Fuerza Espacial de EE. UU. El cohete puede lanzarse tanto desde Cabo Cañaveral como desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California.