Una impresión artística de WD 0816-310, donde los astrónomos han encontrado una cicatriz impresa en su superficie cuando la estrella ingirió un planeta.
ESO/L. Calzada
Los astrónomos han encontrado una estrella enana blanca con una extraña cicatriz metálica en su superficie. Esta mancha probablemente se formó cuando la estrella se desgarró y se comió un pequeño planeta en su órbita.
Los investigadores suelen detectar enanas blancas con trazas de metal en sus atmósferas, procedentes de planetas que han caído en la estrella. Durante mucho tiempo se pensó que los metales deberían distribuirse uniformemente en las superficies de estos llamados enanas blancas contaminadaspero Jay Farihi del University College London y sus colegas han encontrado uno con una extraña y concentrada mancha de metal.
Los investigadores monitorearon la estrella, llamada WD 0816-310, durante un período de dos meses utilizando el Very Large Telescope en Chile. Encontraron una mancha opaca de metal sobre una de las enanas blancas. polos magnéticos, bloqueando parte de la luz de la estrella mientras giraba. Esta posición indica que el material probablemente fue canalizado hacia la estrella por su campo magnético. “Se trata de un proceso idéntico al que provoca las auroras en la Tierra: partículas cargadas que siguen el campo magnético hasta la superficie”, afirma Farihi.
El planeta que destruyó WD 0816-310 era pequeño, probablemente del mismo tamaño que el asteroide Vesta de nuestro sistema solar, que tiene unos 525 kilómetros de diámetro. Sus entrañas ahora se muestran de manera prominente en su estrella anfitriona, lo que podría hacer relativamente fácil estudiar cómo era su geoquímica antes de ser devorada. Estos estudios pueden incluso estar entre las mejores formas de observar pequeñas Mundos más allá de nuestro sistema solar.aunque después de su desaparición.
Y puede que haya muchas más estrellas marcadas como ésta. “Cuando encontramos uno que parece un bicho raro, muchas veces significa que todos lucen así y simplemente no estábamos haciendo las preguntas correctas”, dice Farihi. “Este es el primero, pero probablemente no sea el último”. De hecho, los investigadores ya han encontrado dos enanas blancas que parecen tener cicatrices similares. Volver a realizar observaciones repetidas de estrellas similares podría descubrir aún más.
Temas: