La Fuerza Espacial de EE. UU. ha ordenado la primera misión de acoplamiento de satélites de su tipo para darle a una nave espacial en órbita dos años adicionales de propulsión y maniobrabilidad.
Space Systems Command (SSC), una organización dentro del Fuerza Espacial de EE. UU. encargado de adquirir y desplegar nuevas tecnologías espaciales militares, otorgó un contrato de 37,5 millones de dólares a la empresa Starfish Space, con sede en Seattle, para construir y lanzar una de las naves espaciales “Otter” de la empresa.
La misión de Otter es realizar “operaciones autónomas de encuentro, proximidad y acoplamiento (RPOD), compatibles con una amplia gama de clientes, incluidos aquellos que nunca fueron diseñados o configurados para el acoplamiento”, según un SSC. declaración. Esto significa que la nave espacial podrá encontrarse y unirse a una amplia gama de satélitesproporcionando propulsión adicional a las naves espaciales incluso si no fueron diseñadas con esa capacidad en mente.
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Starfish Space demostró previamente las tecnologías detrás de su nave espacial Otter con su misión “Otter Pup”, que se lanzó a bordo La misión Transporter-8 de SpaceX en junio de 2023.
Otter Pup pudo encontrarse con cierta éxito con otra nave espacial, acercándose a 1 kilómetro (0,6 millas) de un satélite en mayo de 2024. Sin embargo, Otter Pup sufrió una anomalía de propulsión al principio de su misión, lo que le impidió maniobrar más cerca de su objetivo.
Pero Starfish Space pudo salvar la misión proporcionando datos a otro operador de satélites, D-Orbit, que le permitió maniobrar su nave espacial cerca de Otter Pup. Luego, Starfish Space pudo capturar imágenes del otro satélite, lo que marcó un “encuentro exitoso”, según una empresa. declaración.
A pesar de los desafíos que experimentó, la misión Otter Pup parece haber sido suficiente para convencer a Space Systems Command de seguir adelante con este nuevo contrato con Starfish Space. El comando ha estado buscando tecnologías que puedan proporcionar lo que la Fuerza Espacial llama “maniobra aumentada”.
“Este proyecto es otro paso adelante para lograr lo que nuestros combatientes necesitan en maniobras espaciales sostenidas”, dijo la coronel Joyce Bulson del SSC en la declaración del comando. “Existe una amplia gama de aplicaciones para Otter de Starfish Space, además de maniobras aumentadas, como mantenimiento de estaciones o extensión de vida, transferencia orbital y, en última instancia, eliminación orbital, lo que garantiza el acceso a posiciones orbitales clave y al mismo tiempo demuestra normas responsables en el espacio”.
A principios de este año, los líderes de la Fuerza Espacial declararon la necesidad de este tipo de maniobrabilidad adicional. Bergantín. La general Kristin Panzenhagen, comandante del lanzamiento espacial Delta 45 en la costa espacial de Florida, dijo a los periodistas en la Conferencia de Movilidad Espacial en Orlando a fines de enero que la Fuerza Espacial está buscando adquirir una “mochila o un jetpack que podría conectarse con un satélite existente”. para darle más propulsión”, según Breaking Defense.
Agregar capacidades adicionales a los satélites que ya están en órbita ha sido un foco de investigación y desarrollo militar de EE. UU. durante años. En enero de 2024, SSC adjudicó un contrato a Northrop Grumman para lanzar un Módulo de repostaje pasivouna nave espacial que puede acoplarse y transferir combustible a satélites existentes.
Y una empresa con sede en Japón Astroescala fue previamente premiado un contrato de 25,5 millones de dólares por Space Force para desarrollar una nave espacial de reabastecimiento de combustible para satélites que podría lanzarse en 2026.
Starfish Space planea lanzar otra nave espacial Otter el próximo año.