El dolor crónico de las infecciones urinarias podría ser causado por nervios demasiado crecidos
Los síntomas de una infección del tracto urinario pueden reaparecer mucho después de que las bacterias hayan desaparecido. Un nuevo estudio sugiere que el culpable es el crecimiento de los nervios
Una micrografía electrónica de barrido (SEM) en color de Escherichia coli bacterias en las células epiteliales de la vejiga que se encuentran en una muestra de orina de una persona con una infección del tracto urinario (ITU).
Steve Gschmeissner/Fuente científica
Las infecciones del tracto urinario (ITU) se encuentran entre las enfermedades bacterianas más comunes del mundo. Aproximadamente el 12 por ciento de los hombres y aproximadamente la mitad de todas las mujeres experimentan una ITU a lo largo de su vida. Hasta el 44 por ciento de las mujeres que padecen una ITU desarrollan una segunda infección dentro de los seis meses. Y para algunos, los síntomas dolorosos de la ITU reaparecen y se vuelven crónicos, incluso después de que la infección ha desaparecido y las bacterias dañinas ya no están presentes en el tracto urinario.
Los científicos se han preguntado durante mucho tiempo por qué el dolor de las infecciones urinarias persiste en algunas personas, pero una nueva investigación acaba de identificar una causa probable: un estudio publicado el viernes en Inmunología científica describe cómo Las infecciones urinarias recurrentes pueden provocar un crecimiento excesivo de las células nerviosas pélvicas., que prolongan el dolor de una infección. El hallazgo podría tener implicaciones para tratamientos futuros y podría ayudar a los médicos a evitar prescribir antibióticos en exceso para las infecciones urinarias aparentemente rebeldes.
“Este es un artículo realmente notable”, dice Glenn Werneburg, urólogo de la Clínica Cleveland, que no participó en el estudio.
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Soman Abraham, patólogo de la Universidad de Duke y coautor del nuevo estudio, dice que la nueva investigación comenzó con una pregunta simple: “¿Por qué vemos estos síntomas de ITU sin necesariamente ver ninguna bacteria en la orina del paciente?” Para averiguarlo, él y su equipo examinaron biopsias de tejido de la vejiga de 25 personas con dolor persistente de ITU pero sin rastros de bacterias asociadas en la orina y de otras 12 personas sin ese dolor. Los investigadores encontraron que aquellos que reportaban síntomas frecuentes de ITU tenían significativamente más nervios empaquetados en el tejido pélvico en comparación con el grupo de control. “Eso fue sorprendente”, dice Abraham.
La siguiente pieza del rompecabezas era determinar si estos nervios adicionales eran el resultado de una infección repetida o su causa. Los investigadores infectaron las vejigas de los roedores con Escherichia coli Las bacterias y las trataron con antibióticos, les permitieron recuperarse y luego repitieron el proceso. Esto hizo que los ratones mostraran síntomas continuos de ITU, como micción frecuente y signos de sensibilidad pélvica. Y los ratones que se habían sometido a tres ciclos de infección y tratamiento de ITU tuvieron un crecimiento excesivo de nervios similar al observado en las biopsias humanas. Por el contrario, los ratones que solo experimentaron una infección no tenían un exceso de nervios.
Los investigadores creen que las infecciones bacterianas repetidas pueden activar células inmunes especializadas conocidas como mastocitos, que liberan un compuesto llamado factor de crecimiento nervioso. Esta señal química acelera el crecimiento nervioso. Una vez que estos nuevos nervios están en su lugar, la vejiga y la pelvis se vuelven extremadamente sensibles, lo que, según los investigadores, probablemente causa dolor duradero y otros síntomas de ITU una vez que la infección real desaparece.
Desafortunadamente, debido al estigma y la falta de investigación, puede resultar difícil para los médicos atender adecuadamente a las pacientes con este dolor pélvico persistente. “Cuando un paciente acude a un proveedor de atención médica [for a recurrent UTI]a menudo son descartados”, dice Melissa Kramer, fundadora de la red clínica. Vive libre de infecciones urinariasque no participó en el estudio.
La única opción de tratamiento actual para una ITU son los antibióticos. Entonces, cuando una persona con una ITU no tiene rastros de bacterias del tracto urinario, algunos médicos tienden a restar importancia al dolor informado o recetar antibióticos en caso de que los análisis de orina puedan haber pasado por alto bacterias restantes. Pero una medida así por defecto puede hacer más daño que bien con el tiempo. El uso excesivo de antibióticos selecciona bacterias que son resistentes a los medicamentos, sumándose al creciente problema global de las “superbacterias” que son inmunes a los tratamientos disponibles. Los enfoques actuales para los síntomas de las ITU crónicas a menudo no abordan las molestias, pero Abraham dice que este círculo vicioso de dolor puede no ser necesario.
Los investigadores planean realizar más experimentos para investigar si pueden detener el crecimiento excesivo del nervio pélvico antes de que despegue. Ciertos medicamentos o anticuerpos neutralizantes pueden impedir que los mastocitos de la vejiga liberen el factor de crecimiento nervioso. Los científicos también quieren saber si los nervios recién crecidos son permanentes o si pueden podarse con el tiempo como las zarzas silvestres. Si estas soluciones funcionan, podrían conducir a nuevos tratamientos (o incluso curas) que puedan abordar el dolor recurrente de las ITU cuando los antibióticos no son necesarios y no ayudan. “Por eso es importante para estos pacientes, pero también lo es para la población y el nivel social”, afirma Werneburg.
“Me encanta este tipo de trabajo porque analiza un aspecto diferente de lo que podría estar causando el problema”, dice Kramer. Agrega que ayuda a centrar la investigación y la atención en las propias experiencias de las personas. “Pone el dolor en el centro”.