Con una longitud de 426 millas, Mammoth Cave de Kentucky es el sistema de cuevas más largo del mundo. Es un mundo lleno de restos del pasado, uno de los más importantes incluye fósiles de una variedad de especies marinas, que pintan una imagen de cómo habría sido el mundo hace 350 millones de años.
La mayoría de los geólogos de América del Norte utilizan el término “Mississippi” para describir el período comprendido entre hace 358,9 y 298,9 millones de años, durante el cual mares poco profundos cubrieron gran parte del continente, dejando vastos depósitos de piedra caliza y arenisca que se encuentran hoy en todo el Medio Oeste, según el Servicio de Parques Nacionales (NPS).
En términos geológicos más amplios, la Sociedad Geológica se refiere a él como el Carbonífero inferior, una época en la que el clima era tropical con aguas cálidas en Mammoth Cave, lo que es parte de la razón por la que los investigadores encuentran una diversidad tan grande de fósiles de tiburones, justo antes de que Pangea comenzara a formarse y las masas de tierra se unieran para “exprimir esta cuenca marina”.
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Por qué la preservación de los tiburones es tan inusual
Los tiburones están hechos de cartílago en lugar de hueso, y aunque el cartílago puede fosilizarse, sólo lo hace en circunstancias específicas, razón por la cual normalmente sólo encontramos dientes de tiburón en lugar de otras partes de sus cuerpos.
A partir de los dientes, los investigadores sólo pueden adivinar el tamaño y la forma de muchas especies de tiburones antiguas y extintas. Como resultado, los hallazgos recientes que muestran 40 especies marinas diferentes y sus parientes en Mammoth Cave son particularmente impresionantes, según el NPS.
Los mejores ejemplares suelen conservarse en sedimentos de grano muy fino, como limo o barro, y deben ser enterrados rápidamente.
En el caso de Mammoth Cave, los especímenes, que incluyen seis especies nuevas, así como especímenes tridimensionales raros, se conservaron en un material granulado que en realidad estaba hecho de otros animales esqueléticos como estrellas de mar y conchas, según John-Paul Hodnett, paleontólogo del Parque de la Capital Nacional de Maryland y la Comisión de Planificación, que trabajó en la investigación.
“Cuando el cartílago se expone a la superficie, incluida la luz solar y las condiciones climáticas como lluvia y nieve, no se conserva, pero en las cuevas hay un sistema de erosión controlado naturalmente en el que el agua disuelve lentamente la matriz que rodea el cartílago. Como resultado, los especímenes salen mucho mejor conservados”, dijo Hodnett a Discover.
Algunas de las nuevas especies identificadas en Mammoth Cave
Hodnett dice que quedó asombrado por lo que encontraron en Mammoth Cave. Quedó enganchado con el primer fósil que le llamó la atención. Se llamaba Saivodus striatus y era un pariente lejano de los tiburones modernos.
“La mandíbula medía casi sesenta centímetros de largo, más grande que la de un gran tiburón blanco, lo que nos dice que Saivodus fue probablemente uno de los tiburones más grandes de su época”, dijo Hodnett a Discover. Dientes más grandes encontrados en otras partes del mundo muestran que estos tiburones eran enormes.
Los investigadores encontraron varios otros fósiles únicos, incluido Strigilodus tollesonae, un tiburón con dientes de pétalos que se parecía a una raya que habita en el fondo con grandes aletas pectorales, según el NPS.
Los investigadores también identificaron dos especies de Ctenacanthus, que se traduce como “espina de peine”, porque tienen estas grandes espinas en su aleta dorsal. Cada uno utilizó su aleta espinosa para defenderse de los tiburones más grandes que también fueron descubiertos. En la pared de la cueva se encontró otra especie, Glikmanius careforum, un ctenacanto extinto, un pez cartilaginoso.
“En esta parte muy estrecha de la cueva, básicamente estaba la cara de un tiburón preservada en la pared de la cueva”, dijo Hodnett. Añadió que esta era la primera vez que sabíamos que se trataba de una criatura con mandíbulas, con suficientes detalles en los dientes para mostrar que se trataba de una especie diferente de Glikmanius.
Al final, los hallazgos muestran que los tiburones de este período tenían todas las formas y tamaños, y podían ser enormes.
“Los tiburones han estado experimentando con tamaños grandes durante 350 millones de años”, dijo Hodnett.
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