¿Tenía la Luna un campo magnético fuerte en sus inicios o uno débil? Los investigadores han debatido esa cuestión durante años. Un nuevo estudio en Nature Geoscience sugiere ahora que el debate finalmente puede terminar: la Luna experimentó breves estallidos de intenso magnetismo, pero durante la mayor parte de su historia, su campo fue débil.
La confusión, dicen los investigadores, surge del lugar donde aterrizaron los astronautas del Apolo. Las seis misiones aterrizaron en regiones ricas en roca volcánica con alto contenido de titanio, áreas que preservaron evidencia de oleadas magnéticas de corta duración, en lugar del estado típico y más débil de la Luna.
“Nuestro nuevo estudio sugiere que las muestras de Apolo están sesgadas hacia eventos extremadamente raros que duraron unos pocos miles de años, pero hasta ahora, se ha interpretado que representan 500 millones de años de historia lunar. Ahora parece que un sesgo de muestreo nos impidió darnos cuenta de cuán cortos y raros fueron estos eventos de fuerte magnetismo”, dijo la autora principal Claire Nichols en un comunicado de prensa.
Cómo parpadeó el campo magnético temprano de la Luna
Muchos investigadores lucharon por conciliar el fuerte magnetismo registrado en algunas muestras del Apolo con lo que sabían sobre el interior de la Luna. Comparada con la Tierra, la Luna tiene un núcleo relativamente pequeño, aproximadamente una séptima parte de su radio, que parece demasiado pequeño para sostener una poderosa dinamo magnética durante largos períodos.
La nueva investigación propone que la Luna no mantuvo un campo fuerte de forma continua. En cambio, los eventos geológicos dentro de la Luna la sobrecargaron temporalmente.
Para investigar, el equipo analizó basaltos marinos: rocas volcánicas oscuras que se formaron cuando la lava surgió del interior de la Luna hace miles de millones de años. Descubrieron que cada muestra que registraba un fuerte campo magnético también contenía altos niveles de titanio. Las muestras con menos del seis por ciento de titanio se relacionaron sistemáticamente con un magnetismo débil.
En lugar de sostener un poderoso escudo magnético durante cientos de millones de años, la Luna parece haber experimentado pulsos breves e intensos.
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Por qué las muestras de Apolo contaban una historia incompleta
La conexión de titanio también ayuda a explicar por qué interpretaciones anteriores se inclinaban fuertemente hacia un pasado magnético lunar fuerte. Las misiones Apolo aterrizaron en regiones relativamente planas conocidas como mare lunar (llanuras formadas por antiguos flujos de lava volcánica) porque eran más seguras para las naves espaciales, no porque fueran representativas de la Luna en su conjunto.
Esas regiones marinas contienen abundantes basaltos ricos en titanio. Como resultado, los astronautas trajeron una gran cantidad de rocas que registraron las raras oleadas magnéticas de la Luna.
“Si fuéramos extraterrestres explorando la Tierra y hubiéramos aterrizado aquí sólo seis veces, probablemente tendríamos un sesgo de muestreo similar, especialmente si estuviéramos seleccionando una superficie plana para aterrizar”, dijo el coautor Jon Wade en el comunicado de prensa.
Los modelos del equipo sugieren que si se hubieran recolectado muestras al azar en la superficie lunar, la mayoría mostraría evidencia de un campo magnético débil.
Lo que Artemisa podría revelar a continuación
Los hallazgos no sólo aclaran el pasado de la Luna sino que también ofrecen predicciones para futuras exploraciones. Si la teoría es correcta, las rocas recolectadas de regiones fuera de las cuencas del yegua deberían registrar abrumadoramente un magnetismo débil.
Las próximas misiones Artemis tienen como objetivo llevar astronautas a nuevas partes de la Luna, proporcionando potencialmente una sección transversal más amplia de la geología lunar.
“Ahora podemos predecir qué tipos de muestras preservarán qué intensidades del campo magnético en la Luna. Las próximas misiones Artemis nos ofrecen la oportunidad de probar esta hipótesis y profundizar en la historia del campo magnético lunar”, añadió el coautor Simon Stephenson.
Miles de millones de años después de que esos pulsos magnéticos atravesaran su interior, las rocas de la Luna todavía están refinando nuestra comprensión de cómo comienzan las dinamos planetarias y con qué facilidad nuestras conclusiones pueden moldearse según el lugar donde aterrizamos.
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Fuentes del artículo
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Este artículo hace referencia a información de un nuevo estudio publicado en Nature Geoscience: Una dinamo intermitente vinculada al vulcanismo con alto contenido de titanio en la Luna.