Hierro, yodo, los ácidos grasos del pescado azul: dárselos a un adolescente deficiente y, a veces, sus puntuaciones en una prueba de memoria o en una tarea de razonamiento no verbal aumentan. A veces. La palabra frustración recorre toda la literatura, porque muchas veces nada se mueve y el suplemento que funcionó en un pueblo mexicano fracasa en un aula holandesa. Los investigadores de la Universidad de Swansea han pasado años reuniendo 73 de estos estudios en un solo marco, y lo que surge no es un veredicto claro sobre la nutrición del cerebro. Es algo más interesante: un mapa de cuándo el cerebro está escuchando y cuándo ha dejado de escuchar.
La revisión, publicada en Advances in Nutrition, divide la evidencia en dos mitades desiguales. Por un lado se encuentran 48 ensayos controlados, en su mayoría probando nutrientes individuales en adolescentes. En el otro, se encuentran 25 estudios prospectivos que siguieron las dietas de los niños desde la infancia y esperaron, a veces diecinueve años, para ver cómo evolucionaban sus mentes.
Son los estudios de espera los que llevan el peso. En cohortes de Australia, el Reino Unido, los Países Bajos y China, surgió una señal constante: la calidad de la dieta de un bebé, especialmente en los primeros doce meses, predijo las puntuaciones de inteligencia años después, hasta bien entrada la edad escolar y la adolescencia. Una mayor ingesta de frutas, verduras, lácteos y cereales integrales se relacionó con un coeficiente intelectual verbal y a gran escala más fuerte. Las dietas ricas en alimentos procesados y azucarados siguieron el camino opuesto. Y la asociación fue más fuerte con la dieta al año y se desvaneció con la dieta a los dos y tres años.
Una ventana que quizás ya se haya cerrado
¿Por qué el primer año? Entonces el cerebro está haciendo algo extraordinario. El volumen cerebral total se duplica aproximadamente en esos doce meses, un aumento de alrededor del 101 por ciento, frente a apenas el 15 por ciento en el segundo año. El metabolismo de la glucosa en la corteza frontal se acelera y la mielinización se extiende por todo el cerebro. Un período de construcción de esa escala es también, inevitablemente, un período de vulnerabilidad. Escatime en las materias primas y la construcción puede diferir.
El hallazgo más difícil se refiere al hierro. Tres estudios siguieron a niños que tenían anemia por deficiencia de hierro cuando eran bebés y luego fueron tratados y sus recuentos sanguíneos se normalizaron. Cuando estos niños alcanzaron los 10, 14 o 19 años, su nivel de hierro parecía bueno. Sus cerebros no se comportaron como si así fuera. Mostraron un control inhibidor más deficiente, una función ejecutiva más débil, amplitudes más pequeñas en un marcador de ondas cerebrales llamado P300, como si un déficit temprano hubiera dejado una marca de agua que la corrección posterior no pudo borrar.
“Las bases de la salud cognitiva parecen establecerse en una etapa muy temprana de la vida, y los efectos aún pueden observarse en la adolescencia”, afirma la profesora Hayley Young, quien dirigió la revisión.
Entonces, ¿está cerrado el caso y el daño ya está hecho antes de que un niño pueda caminar? No del todo, y aquí es donde vuelven las dificultades en los adolescentes. La adolescencia es en sí misma una segunda gran reconstrucción: poda sináptica, más mielinización, la lenta maduración de la corteza prefrontal que gobierna la planificación y el autocontrol. Todo ello impulsado, en parte, por la tormenta hormonal de la pubertad. Si el cerebro vuelve a ser plástico, debería volver a ser sensible, y la pregunta es si todavía podemos empujarlo.
El problema de alimentar a los bien alimentados
Aquí las pruebas se vuelven confusas y el desorden es instructivo. El hierro ayudó, pero principalmente en adolescentes que ya tenían deficiencia o anemia, mejorando la memoria verbal y el coeficiente intelectual no verbal. El yodo mejoró el razonamiento no verbal en adolescentes con deficiencia, un efecto de “puesta al día”, pero sólo si sus niveles de yodo se restablecían genuinamente; un ensayo que no logró recargarlos adecuadamente no encontró nada. Los ácidos grasos omega-3 fueron la gran decepción, sin ningún beneficio consistente, aunque los autores señalan que algunos ensayos apenas cambiaron los niveles de omega-3 de los participantes. El estudio Food2Learn es una advertencia: una quinta parte de los participantes abandonaron, un tercio dejó de tomar las cápsulas y el índice de omega-3 aumentó poco más de un punto porcentual durante todo un año.
El patrón, una vez que lo ves, es difícil de dejar de ver. El nutriente tiende a ayudar al niño que carece de él y hace poco por el niño que no lo tiene. Si le das hierro a un adolescente saciado, estarás empujando una puerta que ya está abierta. Esto es incómodo para el sueño de un pasillo de suplementos que estimulan el cerebro, pero es exactamente lo que se esperaría si estos nutrientes funcionaran reparando los déficits en lugar de sobrecargar el cerebro típico.
Hay otro problema, y los autores son sinceros al respecto. Sólo dos de los estudios sobre la infancia controlaron el coeficiente intelectual de la madre, y la inteligencia verbal, lo más fuertemente vinculado a la dieta temprana, es también lo que más influye en el hogar y la educación del niño. Un padre inteligente y preocupado por su salud alimenta bien a su hijo y también llena la casa de libros y conversaciones. Desenredar la dieta de todo lo que la acompaña es realmente difícil, y la revisión no pretende lo contrario. (El trabajo fue financiado por un organismo de nutrición respaldado por la industria, un detalle que vale la pena tener en cuenta, aunque las conclusiones son notablemente más comedidas que promocionales).
Lo que ofrece el equipo de Swansea en lugar de un titular es un método. Su interpretación es que las contradicciones no son ruido que se pueda promediar, sino señales disfrazadas. Como lo expresa el artículo, el impacto de la dieta depende de “quién es estudiado, cuándo ocurre la exposición en el desarrollo, qué se entrega… qué dominios se evalúan y el contexto en el que se implementan las intervenciones”. Estudiad el hierro en lo que está lleno de hierro y no encontraréis nada; Estúdialo en el anémico y encontrarás algo. Ambos resultados son ciertos.
Para que los estudios futuros sean menos confusos, los autores establecen siete principios: realizar un seguimiento de la dieta a lo largo de todo el curso de la vida en lugar de una instantánea, estudiar dietas completas en lugar de nutrientes aislados, medir biomarcadores para confirmar lo que realmente ingresó, tener en cuenta la pubertad y el sexo, estandarizar las pruebas cognitivas, atender a la pobreza y el acceso a los alimentos, y controlar adecuadamente los factores de confusión. Se lee menos como una conclusión que como una confesión de que el campo lo ha estado haciendo de la manera más difícil.
La pregunta abierta, dice Young, es “si la adolescencia en sí misma es una segunda ventana de oportunidad”. Una leve deficiencia de yodo está resurgiendo silenciosamente en los países ricos, entre ellos el Reino Unido y Estados Unidos, a medida que cambian los hábitos alimentarios. Si el cerebro adolescente realmente está escuchando, aunque sea un poco, entonces lo que come un niño de 14 años podría seguir siendo importante para la mente adulta que está construyendo, mucho después de que hayan transcurrido los primeros mil días. Nadie lo sabe todavía. Eso, más que cualquier nutriente, es lo que tendrá que resolver la próxima ronda de estudios.
DOI / Fuente: https://doi.org/10.1016/j.advnut.2026.100648
Preguntas frecuentes
¿Comer bien en la adolescencia realmente te hace más inteligente?
La respuesta honesta es: depende de quién seas. En docenas de ensayos, las mejoras dietéticas ayudaron principalmente a los adolescentes que ya tenían escasez de un nutriente clave como hierro o yodo, y hicieron poco por aquellos que ya estaban bien nutridos. No hay pruebas fehacientes de que administrar suplementos a un adolescente sano mejore la cognición, pero corregir una deficiencia genuina puede producir beneficios reales.
¿Por qué sigue acercándose el primer año de vida?
Porque el cerebro crece más rápidamente que en cualquier otro momento posterior, y el volumen total del cerebro aproximadamente se duplica en doce meses. Esa construcción vertiginosa hace que el primer año sea a la vez una ventana de oportunidad y un período de vulnerabilidad, razón por la cual la dieta al año de edad predijo la inteligencia posterior con más fuerza que la dieta a los dos o tres años en los estudios revisados.
Si la deficiencia de hierro de un niño se trata en la infancia, ¿se resuelve el problema?
No necesariamente. Varios estudios a largo plazo encontraron que los niños tratados por anemia por deficiencia de hierro cuando eran bebés todavía mostraban diferencias en la función ejecutiva y la actividad cerebral a los 10, 14 e incluso 19 años, a pesar de tener niveles normales de hierro para entonces. Sugiere que las deficiencias tempranas pueden dejar marcas duraderas que el tratamiento posterior no borra por completo.
¿Es cierto que los suplementos de omega-3 no ayudan a los adolescentes?
La revisión no encontró ningún beneficio consistente, pero eso puede ser en parte una historia de entrega fallida más que de una idea fallida. En varios ensayos, los participantes dejaron de tomar las cápsulas o sus niveles de omega-3 apenas aumentaron, y los beneficios tendieron a aparecer sólo cuando esos niveles superaron un cierto umbral. El valor de este nutriente para el cerebro adolescente típico sigue siendo realmente incierto.
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